D’après la Pharmacopée européenne “une huile essentielle est un produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement à la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, soit par un procédé mécanique approprié sans chauffage.”
Les essences et les huiles essentielles constituent exclusivement la fraction odorante et volatile des plantes aromatiques. Ce sont des liquides solubles dans les huiles végétales et dans l’alcool, mais pas dans l’eau. Elles ne contiennent pas de corps gras comme les huiles végétales, mais des composants odorants appartenant à des familles chimiques bien spécifiques (terpénoïdes et dérivés du phénylpropane).
Les essences naturelles sont produites au sein de structures végétales spécialisées appelées organes sécréteurs pouvant se trouver sur un ou dans différentes parties de la plante : feuille, fruit, fleur, racine, etc. Ces parties sont dénommées organes producteurs.
Les huiles essentielles représentent une forme concentrée des nombreuses molécules produites par la plante sous forme d’un mélange complexe au sein duquel on peut identifier des molécules plus ou moins majoritaires. On parle de quintessence.
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